El estreno del Madring en la Fórmula 1 dejó una conclusión difícil de ignorar: en Madrid, la estrategia tuvo un peso mayor que la capacidad de adelantar en pista. Kimi Antonelli consiguió la victoria en el primer Gran Premio de España disputado en el nuevo trazado madrileño, por delante de Max Verstappen y Lando Norris, pero el resultado estuvo condicionado por una secuencia de apenas unos segundos que modificó por completo el desarrollo de la carrera.
Norris había conseguido la pole position y, después de superar una primera vuelta complicada en la que Antonelli intentó arrebatarle el liderato, comenzó a construir una ventaja considerable. Al inicio de la vuelta 14, el McLaren ya tenía alrededor de 6,2 segundos sobre Antonelli y más de 12 sobre Verstappen. El británico estaba gestionando la carrera con comodidad y parecía tener bajo control el ritmo del grupo delantero.
Entonces apareció el factor que terminó definiendo el Gran Premio: el Virtual Safety Car provocado por el Aston Martin de Lance Stroll. El problema para Norris fue el momento exacto de la neutralización. El McLaren acababa de superar la entrada del pit lane aproximadamente dos segundos antes de que se activara el VSC, por lo que no pudo aprovechar la reducción de velocidad para realizar su parada en condiciones similares a sus perseguidores. Antonelli, Verstappen y George Russell sí pudieron entrar inmediatamente a boxes.
La diferencia estratégica fue enorme. Antonelli pasó de estar más de seis segundos por detrás a convertirse en el líder efectivo de la carrera después de la secuencia de paradas. Norris entró en boxes cuando la carrera ya había recuperado el ritmo normal y, además, su detención fue lenta. El británico volvió a pista por detrás de Antonelli y Verstappen, mientras Charles Leclerc permanecía en pista y heredaba provisionalmente el liderato. Pirelli confirmó que los tres pilotos que terminaron en el podio ejecutaron una estrategia de una sola parada, mientras que Russell y otros pilotos optaron por dos detenciones.
El detalle importante es que el VSC no hizo ganar automáticamente la carrera a Antonelli. Le dio la oportunidad. El piloto de Mercedes tuvo después que administrar una carrera en la que Verstappen permaneció cerca y Norris fue recortando progresivamente la diferencia. Antonelli respondió con consistencia y ritmo hasta la bandera a cuadros. Terminó 4,351 segundos por delante de Verstappen, mientras Norris cruzó apenas 0,738 segundos después del Red Bull.
Y ahí aparece uno de los grandes interrogantes que deja Madrid: ¿qué habría ocurrido si Norris hubiera podido entrar a boxes bajo el VSC? No existe una respuesta definitiva, pero los datos de la carrera permiten establecer que el McLaren tenía ritmo suficiente para competir por la victoria. El propio Antonelli reconoció después de la carrera que Norris merecía haber ganado. Motorsport.com y Grandprix.com coinciden en que la neutralización modificó radicalmente una carrera que el británico estaba controlando desde la primera posición.
La segunda mitad de la carrera confirmó, además, otro problema estructural del Madring: recuperar posiciones resultó extremadamente difícil. Norris llegó a acercarse a Verstappen en las vueltas finales, pero acercarse no significaba necesariamente poder adelantar. El propio Verstappen explicó después que Norris tenía más velocidad, pero que podía mantenerlo detrás. El trazado convirtió la posición en pista en un activo especialmente valioso y redujo las posibilidades de que un piloto pudiera recuperar mediante ritmo puro lo que había perdido durante una parada.
Ferrari experimentó con el extremo contrario de la estrategia. Charles Leclerc decidió permanecer en pista durante el VSC y llegó a liderar la carrera durante 32 vueltas. La apuesta tenía sentido dentro de las circunstancias: Ferrari conservaba la posibilidad de esperar otra neutralización que redujera el coste de la parada. Sin embargo, esa segunda oportunidad nunca llegó. Leclerc finalmente entró a boxes en la vuelta 48 y regresó a pista para terminar cuarto, a menos de un segundo de Russell.
La estrategia de Mercedes con George Russell fue mucho más compleja. El británico comenzó con neumáticos duros, entró durante el VSC para montar medios y posteriormente tuvo que volver a detenerse porque esa combinación no permitía llegar hasta el final. El resultado fue una quinta posición que mostró el riesgo de intentar una alternativa cuando el adelantamiento en pista era tan complicado. La propia Mercedes reconoció que buscaba crear una oportunidad diferente al estar detrás de Leclerc.
Para McLaren, el resultado tiene una lectura especialmente amarga. Norris terminó tercero después de perder una victoria potencial por circunstancias estratégicas, mientras Oscar Piastri solo pudo ser octavo después de sufrir daños en el alerón delantero en el incidente de la primera vuelta con Russell. El equipo que había colocado un coche en la pole terminó sin victoria y con una diferencia importante respecto a Mercedes en el campeonato de constructores.
Antonelli, en cambio, volvió a convertir una oportunidad en puntos máximos. El italiano sumó su octava victoria de la temporada y amplió a 81 puntos su ventaja sobre Russell después de 14 Grandes Premios. Mercedes, además, salió de Madrid al frente del campeonato de constructores con 503 puntos, frente a los 358 de Ferrari y los 306 de McLaren.
El resultado también refuerza una característica que está definiendo la temporada de Antonelli: no siempre necesita dominar cada fase de un Gran Premio para terminar ganándolo. En Madrid no tuvo la posición de privilegio ni el mejor inicio de carrera. Norris tenía la pole y había construido una ventaja considerable. Sin embargo, cuando apareció una oportunidad estratégica, Mercedes reaccionó inmediatamente y Antonelli ejecutó lo necesario para convertirla en victoria.
El primer GP de España en Madrid deja así una paradoja. La carrera que debía presentar al Madring ante el mundo terminó demostrando que su característica más determinante puede ser precisamente la dificultad para adelantar. La posición obtenida mediante una parada estratégica tuvo un valor enorme porque recuperar terreno en pista resultó complicado. En ese contexto, una neutralización de apenas unos segundos fue suficiente para cambiar completamente al ganador.
Norris salió de Madrid con la sensación de haber perdido una carrera que tenía al alcance. Antonelli salió con ocho victorias y 81 puntos de ventaja en el campeonato. Y esa diferencia resume perfectamente lo ocurrido en el estreno del Madring: la velocidad puso a Norris al frente, pero la oportunidad estratégica y la ejecución terminaron entregándole la victoria a Antonelli.
Lucca D’Angelo. Comentarista en formación, especializado en Fórmula 1, MotoGP y otras categorías del motorsport. Columnista colaborador en Perú Off Road & Racing
